Авраам Линкольн 16-й президент США, родился в семье фермера 12 февраля 1809 года близ сегодняшнего городка Ходженвилл (штат Кентукки).

В 1816 году семья переехала из Кентукки в округ Спенсер на юго-западе Индианы, а в 1830 году - в Иллинойс. Весной 1831 года Линкольн поступил на работу в Нью-Сейлеме (штат Иллинойс), поселке на берегу реки Сангамон в 32 км в северо-западу от Спрингфилда. Пытался организовать магазин, был назначен почтмейстером, затем помощником окружного землемера. Объявил о намерении выставить свою кандидатуру на выборах в палату представителей Иллинойса.

После возвращения у него оставалось очень мало времени для ведения предвыборной кампании, и он проиграл, хотя в пределах избирательного участка в Нью-Сейлеме получил поддержку 277 из 300 принявших участие в голосовании избирателей.

В 1834 году он баллотировался вновь и на этот раз занял второе место среди четырех добившихся успеха в округе Сангамон кандидатов в палату представителей Иллинойса. В 1836 году был переизбран на новый срок и стал лидером вигов в палате представителей. Виги были в меньшинстве, и все же он добился принятия нового закона, согласно которому столица штата была перенесена в Спрингфилд, расположенный на территории его избирательного округа. Он получил также возможность официально выразить свою позицию по вопросу о рабстве, заявив, что оно основано на "несправедливости и неразумной политике".

В первые годы жизни в Нью-Сейлеме Линкольн стал изучать грамоту, чтобы быть в состоянии ясно и доходчиво говорить и писать. Ободренный поддержкой Дж. Стюарта, процветающего спрингфилдского юриста, Линкольн досконально изучил учебники по праву. Осенью 1836 года он получил лицензию на юридическую практику, а в марте следующего года был официально допущен к адвокатуре.

Линкольна как адвоката не могли удовлетворять ограниченные возможности Нью-Сейлема. У города Спрингфилда, казалось, были все шансы на процветание, и 15 апреля 1837 года он переехал в Спрингфилд, став младшим партнером Стюарта. Постигая по мере приобретения опыта суть профессии, Линкольн продолжал успешно продвигаться и в области политики. В 1838 и 1840 годах он вновь избирался в законодательное собрание штата, а в 1840 году принимал активное участие в президентской кампании, в ходе которой виги избирали У. Гаррисона.

Вскоре партнерские отношения со Стюартом были расторгнуты, и Линкольн стал младшим партнером С. Логана, одного из руководителей адвокатуры Иллинойса, а в 1844 году основал собственную фирму. По завершении четырех сроков в палате представителей Иллинойса (1834-1842) Линкольн попробовал свои силы на выборах в палату представителей Конгресса. Дважды потерпел поражение - в 1843 и 1844 годах, но в 1846 году он был избран как член партии вигов и пробыл членом палаты до 4 марта 1849 года.

В Конгрессе Линкольн выступал против продолжавшейся американо-мексиканской войны, хотя и проголосовал за поставки вооружений и боеприпасов войскам на поле сражения. Он объявил, что инициирует законопроект, предусматривающий ликвидацию рабства в округе Колумбия, но так никогда и не осуществил своего обещания. Он также внес на рассмотрение ряд "оперативных резолюций", призывающих демократического президента Дж. Полка представить доказательства того, что, вторгшись на территорию США, Мексика спровоцировала войну.

Большинству членов палаты представителей он запомнился прежде всего своим выступлением против Л. Касса, кандидатуру которого демократы собирались выдвинуть на президентских выборах 1848 года против вигского кандидата - героя мексиканской войны генерала З. Тейлора.

Линкольн был вынужден признать, что у него нет шансов на переизбрание, и практически перестал заниматься политикой. Толчком к возвращению в политику послужил закон "Канзас - Небраска" (1854). Сенатор-демократ из Иллинойса С. Дуглас внес на рассмотрение законопроект об образовании территорий Канзас и Небраска. С согласия Дугласа в текст законопроекта были внесены поправки, сводившие к нулю антирабовладельческие моменты Компромисса 1850 года и разрешавшие населению этих территорий самим решить вопрос, хотят они рабства или нет.

Летом 1854 года Линкольн активно вел кампанию в интересах Р. Йейтса, местного кандидата вигов, который, будучи членом Конгресса, голосовал против закона "Канзас - Небраска". К концу кампании он стал признанным лидером противников этого закона в Иллинойсе, вскоре влившихся в новую Республиканскую партию.

В начале 1855 года законодательное собрание Иллинойса чуть не избрало Линкольна в Сенат США. В следующем году он присоединился к республиканцам и активно участвовал в предвыборной кампании их кандидата в президенты Дж. Фримонта. Хотя этот кандидат проиграл демократу Дж. Бьюкенену как в Иллинойсе, так и на общенациональных выборах, республиканцы Иллинойса провели своих представителей на выборные посты в штате.

В 1858 году происходило переизбрание сенатора Дугласа. Линкольн был единодушно выдвинут своей партией и начал свою избирательную кампанию ошеломившей всех речью "Разделенный дом", произнесенной в Спрингфилде 16 июня. На выборах первенствовал Дуглас, но Линкольн одержал политическую победу. Речи Линкольна обеспечили ему общенациональную известность, и вскоре стали поступать предложения о выступлениях за пределами Иллинойса, в том числе и в Куперовском союзе в Нью-Йорке 27 февраля 1860 года. Друзья из Иллинойса считали Линкольна самым "реальным" республиканским кандидатом в президенты и организовали кампанию за его выдвижение.

Когда в середине мая 1860 года в Чикаго состоялся национальный республиканский конвент, ведущим претендентом на президентский пост был нью-йоркский сенатор У. Сьюард, а вторым по популярности - губернатор штата Огайо С. Чейз. Однако вскоре обнаружилось, что за годы карьеры оба приобрели множество врагов. Было ясно также, что ни один из них не победит в Пенсильвании, Нью-Джерси, Индиане или Иллинойсе. Делегации одного штата за другим обращали свои взоры на Линкольна, и в третьем туре голосования, состоявшемся 18 мая, он был выдвинут кандидатом партии в президенты.

События лета 1860 года содействовали победе Линкольна. Демократическая партия была расколота на фракции, которые выдвинули двух кандидатов - сенатора Дугласа и вице-президента Дж. Брекенриджа из Кентукки. Четвертая партия, называвшая себя Партией конституционного союза и представлявшая консерваторов из пограничных штатов, выдвинула кандидатом Дж. Белла из Теннесси. Линкольн не вел активной кампании, но в день выборов, 6 ноября, получил 1 866 452 голоса, в то время как Дуглас получил 1 376 957, Брекенридж - 849 781 и Белл - 588 879 голосов. Таким образом, Линкольн стал президентом меньшинства, хотя и получил 180 голосов выборщиков против 123 голосов, отданных за его соперников.

Как только стали известны итоги выборов, лидеры Юга решили осуществить угрозу, которую многие северяне отказывались принимать всерьез, а именно отделиться от Союза в случае победы республиканцев. Многие южане полагали, что группа их штатов будет подвергнута дискриминации, если к власти придут противники распространения рабства. Теоретики Юга давно настаивали на праве любого штата отделиться от Союза, если этот шаг диктуется интересами данного штата. Первый шаг был сделан Южной Каролиной, принявшей ордонанс о сецессии 20 декабря 1860 года, за ней в течение полутора месяцев последовали Миссисипи, Флорида, Алабама, Джорджия, Луизиана и Техас.

Линкольн хранил молчание, а тем временем отделившиеся штаты захватили почти все федеральные форты, арсеналы, почтовые отделения и таможни в пределах своих территорий.

4 марта 1861 года в инаугурационной речи Линкольн избрал метод убеждения, заверив население южных штатов, что им нечего опасаться республиканской администрации.

К этому моменту продовольственные запасы, хранившиеся в форту Самтер в гавани Чарлстона, одном из нескольких южных фортов, остававшихся в руках Союза, были близки к истощению. Линкольн не хотел сдачи форта, но выслать подмогу означало пойти на риск войны. Он направил туда лишь продовольствие и одновременно уведомил власти Чарлстона, что не применит силы, если они не будут препятствовать этой экспедиции. 12 апреля 1861 года конфедераты открыли огонь. Самтер капитулировал на следующий день. 15 апреля Линкольн призвал граждан к оружию.

Перед президентом стояла сложнейшая задача. Нужно было создать армию, снарядить ее и укомплектовать офицерским составом - вдвойне трудная проблема, поскольку многие из наиболее способных офицеров поступили на службу в армию Конфедерации. Была объявлена блокада южных портов, но не хватало кораблей, чтобы обеспечить ее эффективность. Высококвалифицированные чиновники подавали в отставку в то самое время, когда правительство нуждалось в подготовленных кадрах.

Помимо всего прочего, начало боевых действий усилило движение за сецессию. Виргиния, которая, как надеялся Линкольн, сохранит верность Союзу, отделилась 17 апреля, а за ней в течение двух месяцев последовали Арканзас и Теннесси. С другой стороны, сочетанием такта, твердости и терпения Линкольну удалось расстроить планы сецессионистов в трех пограничных рабовладельческих штатах - Кентукки, Миссури и Мэриленде. Таким образом он придал дополнителные силы Союзу, одновременно ослабив Конфедерацию.

Север осложнил проблемы, стоявшие перед Линкольном, потребовав немедленного начала военных действий. Он уступил давлению и приказал перейти в наступление армии, сосредоточенной по его приказу в Вашингтоне и его окрестностях.

21 июля 1861 года на реке Булл-Ран (штат Виргиния) произошло первое крупное сражение. Армия Союза потерпела сокрушительное поражение и в панике отступила. Паника распространилась и по Вашингтону, но армии конфедератов не удалось развить достигнутого успеха.

Булл-Ран - исток проблемы, которой президент занимался на протяжении последующих трех лет. Почти невозможно было найти военачальника, способного возглавить армии северян, в первую очередь - игравшую особенно важную роль Потомакскую армию. Генерал Дж. Макклеллан, сменивший на посту командующего этой армией генерала И. Макдауэлла (проигравшего сражение на Булл-Ран), был в свою очередь отстранен после провала кампании на полуострове (апрель - июнь 1862). Преемник Макклеллана генерал Дж. Поуп потерпел сокрушительное поражение во втором сражении на Булл-Ран (28-30 августа 1862), и Макклеллан был вновь поставлен во главе армии. 17 сентября 1862 года в сражении на реке Антиетам он остановил вторжение генерала Р. Ли в Мэриленд, но не смог развить достигнутого успеха.

Хотя Антиетамское сражение и не принесло той победы, на которую надеялся Север, оно предоставило Линкольну возможность сделать решительный шаг. Вначале у президента была лишь одна цель - восстановить Союз. По мере развертывания военных действий все большее число северян приходило к убеждению о необходимости отмены рабовладения. Линкольн же еще в июле 1862 года обдумывал идею прокламации об освобождении негров.

22 сентября 1862 года он издал прокламацию, в которой содержалось предупреждение, что, если мятежные штаты не возвратятся в Союз к 1 января 1863 года, все рабы на их территории будут провозглашены "навеки свободными". Штаты Конфедерации не вняли этому предупреждению (впрочем, никто и не ожидал другого), и тогда, как и было обещано, появилась вторая и последняя прокламация.

Часто отмечают, что Прокламация об освобождении, касавшаяся лишь тех частей страны, где ее невозможно было ввести в действие, освободила немногих. Линкольн вполне это осознавал и пытался убедить конгрессменов из сохранявших лояльность пограничных штатов поддержать долгосрочную программу компенсируемого освобождения. Однако именно Прокламация превратила освобождение рабов в цель войны и неизбежно вела к принятию 13-й поправки к Конституции США, ликвидировавшей рабство по всей стране.

В 1863 году ход войны изменился в пользу Севера. Хотя Потомакская армия под командованием генералов Э. Бернсайда и Дж. Хукера потерпела поражения при Фредериксберге (13 декабря 1862) и Ченселлорсвилле (2-4 мая 1863), новый командующий генерал Дж. Мид нанес сокрушительное поражение Ли в сражении при Геттисберге (1-3 июля 1863). На следующий день генерал У. Грант принял капитуляцию Виксберга (штат Миссисипи), открыв таким образом Союзу дорогу к реке Миссисипи и расколов надвое Конфедерацию. Когда осенью Грант прорвал осаду Чаттануги и развил успех блестящими победами у Лукаут-Маунтин и при Мишинери-Ридж (24-25 ноября), Линкольн понял, что наконец нашел своего генерала.

10 марта 1864 года Грант был назначен командующим всеми армиями Союза.

Линкольну так и не удалось сплотить членов кабинета. Его взаимоотношения с Конгрессом были ничуть не лучше. В целом он воздерживался от влияния на процесс законотворчества - единственным исключением был вопрос о компенсируемом освобождении рабов. Но многие члены его собственной партии не могли позволить ему сохранять независимую позицию. Радикальные республиканцы настаивали на более негативном отношении к рабовладению, а после издания Прокламации об освобождении выступали за такие меры наказания Юга, которые противоречили глубочайшим убеждениям Линкольна.

Линкольн подвергался критике и за нарушение гражданских свобод: заключение под арест гражданских лиц без предъявления им обвинения и учреждение временных военных трибуналов в Индиане. Замечания председателя Верховного суда Р. Тони о неконституционности таких действий президент оставил без внимания.

Его послания Конгрессу, излагавшие цели войны, заслуживают высокой оценки как государственные документы, но лучшим выражением его концепции демократии и ее значения для всего мира явилось знаменитое Геттисбергское послание - краткая речь на открытии военного кладбища в Геттисберге (штат Пенсильвания) 19 ноября 1863 года.

К окончанию первого срока пребывания Линкольна на президентском посту он нажил немало врагов, но они были недостаточно сильны, чтобы помешать выдвижению его кандидатуры. Тем не менее летом 1864 года даже сам Линкольн предполагал, что потерпит поражение на выборах. В условиях, когда генерал У. Шерман застрял под Атлантой, а Грант, понеся огромные потери, так и не взял Ричмонда, многие северяне желали мира практически любой ценой. Взятие Атланты 1 сентября 1864 года восстановило уверенность Севера, и 8 ноября Линкольн был избран на новый срок, получив на 400 тыс. голосов больше, чем его соперник генерал Дж. Макклеллан.

Когда 4 марта 1865 года Линкольн принял присягу президента во второй раз, всем было ясно, что война близится к концу. 22 декабря 1864 года Шерман взял Саванну; 15-16 декабря генерал Дж. Томас разгромил теннессийскую армию конфедератов у Нашвилла; Гранту нужна была лишь хорошая погода для штурма Ричмонда, результатом которого стала капитуляция Ли 9 апреля 1865 года.

Когда Линкольн зачитывал 4 марта 1865 года свое краткое инаугурационное послание, содержавшее призыв "не испытывать ни к кому злобы" и "проявлять милосердие ко всем", его уже занимали в основном идеи мира и восстановления страны.

Вечером 14 апреля во время посещения театра Форда в Вашингтоне в него выстрелил актер Дж. Бут. Линкольн скончался, не приходя в сознание, в 7 часов 22 минуты утра 15 апреля 1865 года. Он был похоронен на кладбище Оук-Ридж в Спрингфилде 4 мая 1865 года.