Джордж Ноэл Гордон Байрон (1788-1824) родился в семье английского дворянина, в возрасте десяти лет унаследовал родовой титул Байронов, их поместье и скамью в палате лордов - аристократической палате британского парламента. Завершив образование в знаменитом Кембриджском университете, молодой лорд отправился в двухлетнее путешествие (он посетил Пиренейский полуостров и Балканы).
Англия, неоднократно выступавшая против революционной Франции и ввязавшаяся в многолетнюю войну с Наполеоном, в начале XlX века переживала жестокий кризис. В 10-х годах с новой силой вспыхнули народные волнения, возродилось движение луддитов-разрушителей станков. Луддиты считали, что, уничтожая машины на фабриках, они тем самым уничтожают источник всех бед. Размах движения, получившего название по имени легендарного "генерала Лудда" - рабочего, который якобы первым разбил ткацкий станок,- напугал правительство. Против луддитов были предприняты многочисленные репрессии, вплоть до принятия закона о смертной казни за порчу собственности фабриканта.
Первая речь Байрона в палате лордов была направлена на защиту луддитов. Непримиримость поэта, посвятившего свой дар защите идеалов Великой французской революции, которые предал "узурпатор" - Наполеон, служению угнетенным, обездоленным и униженным и поддержке национально-освободительных движений в Европе, вызвала вполне естественную ненависть к нему со стороны правящих кругов Англии. Они подвергли поэта гнусной травле, воспользовавшись бракоразводным процессом Байрона с его первой женой. Суд лишил Байрона прав отцовства. Поэт покинул Англию, оставив на родине дочь и любимую сестру. Он жил в Швейцарии (1816), затем в Италии (1817-1823)
В Италии Байрон вторично женился; его подругой стала патриотка Тереза Гваччиоли, чьи братья были видными карбонариями. Байрон принял непосредственное участие в движении карбонариев и тяжело пережил его разгром. В 1823 г., снарядив на собственные средства военный корабль, он отплыл в Грецию, где шла национально-освободительная война против турецкого господства. Он стал одним из вождей восстания, но неожиданно заболел и умер от лихорадки в греческом городе Миссолунги 19 апреля 1824 г. Сердце Байрона было погребено в Греции, а тело захоронено в Англии в его родовом поместье.
В одном из стихотворений Байрон с предельной краткостью и выразительностью раскрыл существо своего недолгого и блистательного жизненного пути:
Кто драться не может за волю свою,
Чужую отстаивать может.
Гениальный поэт-романтик, Байрон с равным блеском владел .всеми формами и жанрами поэзии. Его перу принадлежат великолепные образцы интимной, философской и политической лирики, романтические поэмы ("Гяур", 1813, "Корсар", 1814, "Паризина", 1816, и др.), драматические поэмы, или мистерии, как их называл Байрон ("Манфред", 1817, "Каин", 1821), поэмы юмористические и сатирические ("Беппо", 1818, "Видение суда", 1822, "Бронзовый век", 1823, и др.), исторические трагедии, биографическая проза, сатирико-нравоописательный роман в стихах "Дон Жуан" (1818-1823), оставшийся незавершенным.
Байрон выступил с идеей непримиримой, хотя и трагической, борьбы против враждебной действительности. Эта "революционная черта романтизма Байрона определила художественное новаторство его поэмы "Паломничество Чайльд-Гарольда", первые две песни которой были опубликованы в 1812 г. и принесли поэту международную известность. Третья песнь была опубликована в 1816 г., четвертая - в 1818 г.
Замысел поэмы, задуманной во многом как хроника скитаний гордого юноши, в ходе воплощения претерпел значительные изменения. Живая история того времени вторгалась в поэму, общественная проблематика выдвигалась на первый план. В "Паломничестве..." Байрон дал анализ важнейших политических вопросов современности. Постоянные переходы от настоящего к прошедшему и будущему - главное движущее начало поэмы. "Паломничество..." проникнуто вольнолюбивым пафосом, в нем прозвучал гимн революционным преобразованиям.
Чайльд-Гарольд-типично романтический герой: разочарованный и скучающий, он в непримиримом конфликте с буржуазным обществом и его моралью. Образ главного героя поэмы во многом автобиографичен, но не тождествен автору: "Я никак не намерен отождествлять себя с Гарольдом; я буду отрицать всякую связь с ним. Если частично и можно думать, что я рисовал его с себя, то, поверьте мне, лишь частично... Я ни за что на свете не хотел бы быть таким лицом, каким я сделал своего героя",- писал Байрон.
Эпическое начало органично сочетается в поэме с лирическим. "Поэт раскрывает перед нами свой внутренний мир. Этот мир отличается большим богатством, сложностью и красотой, ибо лирический герой поэмы наделен способностью чувствовать сильно и страстно,- пишет о "Паломничестве..." советский литературовед А. Аникст.- То звучат слова восхищения женской красотой, то выражается нежное чувство отца к дочери, с которой он разлучен, то воспоминания о неразделенной первой любви, то горечь разочарования в людях. Наряду с элегическими мотивами в поэме не раз возникает гимн силе и мужеству человека. В простых людях, не испорченных буржуазной цивилизацией, Байрон находит подлинное величие, а когда он его не видит у современников, то вспоминает о титанической мощи героев прошлого, будь то афиняне или спартанцы, трибуны республиканского Рима или просветители Вольтер и Руссо. В страстных поисках героических характеров сказывается действенный, революционный характер гуманизма Байрона".
Новаторский жанр "Паломничества..." - лиро-эпическая поэма - был развит в творчестве Пушкина, Лермонтова и других классиков мировой литературы.